Глава 2
Мотор фыркнул и заглох окончательно, не реагируя ни на повороты ключа, ни на тихие проникновенные проклятия в свой адрес. Великолепно, просто великолепно. Полный бак бензина, неразряженный аккумулятор, сам автомобиль две недели назад побывал в автосервисе. Просто по неизвестным причинам он отказывался заводиться, и все.
Альберт откинулся на спинку кресла, снял очки и устало потер переносицу. Он рассчитывал вернуться в Чикаго уже завтра, но из-за поломки придется проторчать в этой глуши еще несколько часов. Телефон, телефон, где же у нас здесь телефон-то… Ага, вот он. Не глядя, Альберт набрал номер техслужбы и поднес трубку к уху. Ответом была тишина, прерываемая лишь потрескиванием помех.
Что за черт?
Парадоксальным образом мобильник отказывался работать, несмотря на широкую зону охвата. Не менее парадоксальным был еще и тот факт, что GPS-навигатор тоже отключился.
Будучи ученым, Альберт не верил в природные аномалии, мистику и происки темных сил, но почему-то ничто другое на ум не приходило. До того, как он приблизился к развилке дороги («Брамс – Тихий Холм»), и телефон, и навигатор работали отменно. Чертовщина.
Как-то нехорошо закололо сердце, и мысли Альберта плавно перешли в другое русло, малосвязанное с неработающими телефонами и заглохшими автомобилями. Он возвращался из Квебека, где велось строительство исследовательского центра корпорации «ТрайСелл». Его корпорации. Легальное прикрытие для разработок биологического оружия на основе данных, украденных им у Спенсера и «Амбреллы». «ТрайСелл» была его детищем, и плевать, что главой корпорации считался совсем другой человек – всего лишь марионетка, а истинная власть была сосредоточена в руках серого кардинала Альберта Вескера. Если уж на то пошло, многие считали, что он погиб в 1998 году. Насчет без вести пропавшего Криса Редфилда, который мог бы раскрыть его, Альберт не волновался, равно как и насчет его сестры и выживших членов S.T.A.R.S. Они уже не могли причинить ему вреда и помешать его планам. А планы его в данный момент касались отнюдь не мирового господства…
В сентябре ему должно было исполниться сорок восемь лет. Что такое старение для организма, которому однажды довелось умереть и вновь вернуться к жизни, получив в качестве бонуса невероятные физические возможности, – пустой звук, не более того. Инъекция вируса «законсервировала» его организм, предотвратив неизбежные возрастные изменения и навсегда убрав возможность таковых. Альберт никогда не задумывался об этом до недавнего времени.
До того, как в первый раз нестерпимо закололо сердце, и он согнулся пополам от чудовищной боли, разрывавшей грудную клетку.
Уникальный вирус, созданный Биркиным в единственном экземпляре, не имел аналогов, и Альберт всегда немного жалел о том, что у него не было возможности изучить его. Два года назад ученым «ТрайСелл» удалось выделить вирус из предоставленных им образцов крови; с тех пор работа в лабораториях не прекращалась. Сам Альберт регулярно проходил медицинские осмотры и сдавал кровь на анализ. Так же, как и в случае с Т-вирусом, опытный образец должен был обладать определенным генотипом, чтобы мутация прошла без последствий, но даже то, что T-W (Т-Вескер, как его называл создатель) не являлся точной копией исходного вируса, не означало, что все будет идеально.
Его предупреждали о возможности мутации, но до первого приступа он отказывался в это верить.
Кажется, отпустило… Альберт поймал себя на том, что сидит ссутулившись, почти касаясь лбом рулевого колеса, и держась за сердце. Оно постепенно успокаивалось, возвращаясь к обычному ритму. В этот раз еще сильнее, что же с ним происходит? Альберт ощутил влагу на верхней губе, машинально слизнул – соленая, кровь.
Только этого еще не хватало…
Он неожиданно подумал, что когда-нибудь эти приступы доканают его, и никакой вирус тут не поможет. Идиот! В глубине души всколыхнулась злость на самого себя за эту мнительность. Сидеть в машине и жалеть себя было равносильно уподоблению тем, кого он ненавидел – тем, кого когда-то отправил на смерть.
Прежде чем выйти из машины, Альберт достал из бардачка пистолет. Ближайшим городом был Тихий Холм, возможно, там работает связь или же есть собственная станция техобслуживания, откуда можно отправить эвакуатор за сломавшимся автомобилем. Уходя, он педантично закрыл все двери и щелкнул брелоком сигнализации. Значит, Тихий Холм. Не очень далеко, пустынная ровная дорога, вряд ли по ней часто ездят. Альберт поправил очки и побежал.
Все, кто когда-либо сталкивался с ним, прекрасно знали, что экс-капитан Вескер может быть очень быстрым.
Со стороны это напоминало всего лишь едва заметное глазу колебание воздуха, как марево жарким летним полднем. Но вот марево пропадает, и из него выходит человеческая фигура, фантом, сотканный из плотного воздуха – красивый спецэффект, за который любой кинорежиссер не сомневаясь продал бы душу, ведь никакой компьютерной графикой такого не добиться. Жаль, что некому любоваться этой сценой.
Улица, на которой он оказался, была пустынной, лишь клочья тумана стелились по асфальту, обвивали стены домов. Здесь было слишком тихо даже для чувствительного слуха тирана, и этот факт почему-то насторожил Альберта. Ему доводилось бывать в брошенных поселениях, но там тишина не была такой… мертвой. На всякий случай Альберт снял «вальтер» с предохранителя и медленно двинулся вперед, отметив про себя, что не слышит звука собственных шагов. Он так и не смог с годами изменить привычке носить армейские ботинки – такие удобные, когда надо долго бежать или своротить кому-то челюсть одним ударом, – лишь по особым случаям меняя их на обычные туфли (поскольку армейские ботинки не слишком сочетаются со смокингом). В подобной обуви трудно передвигаться абсолютно бесшумно, но Альберту обычно удавалось – только не для самого себя.
Слишком тихо, слишком спокойно, и ни одной живой души в радиусе четырех миль. Город словно вымер.
Альберт подумал о том, что надо бы позже навести справки об этом месте. Маленький уединенный городок, окруженный лесом и покинутый жителями, идеально подходил на роль полигона для испытаний биологического оружия. Неплохо было бы осмотреть здесь все получше, если бы не чертов туман…
Впереди из тумана вынырнули очертания какой-то постройки, смахивающей на автозаправку. Посреди города? Подойдя ближе, Альберт разглядел заправочные автоматы со знакомой эмблемой-ракушкой и маленький магазинчик; входная дверь была зазывно приоткрыта, несмотря на то, что на ручке болталась красная табличка с белыми буквами «ЗАКРЫТО». Альберт хмыкнул: если он действительно хотел куда-то войти, табличкам с надписями его не остановить.
Внутри царил беспорядок, журналы со стеллажей были сметены на пол, стеклянную дверцу холодильника с напитками пересекала причудливая трещина. Стоило сделать шаг, как под ботинком что-то хрустнуло. Альберт посмотрел вниз: под ногами валялись несколько желтых пакетиков M&M’s.
Его внимание привлек телефон на прилавке, рядом с кассовым аппаратом. При общей разрухе, царившей на заправке, он вряд ли работал, но попытаться стоило. Альберт пересек зал, обходя поваленные стеллажи и стараясь не наступать больше на валявшиеся на полу товары – хруст и шорох упаковок раздражал его слух, к тому же сказывалась привычка не шуметь, привитая Роджером Ханком в те далекие времена, когда Альберт проходил военную подготовку под руководством молчаливого наемника. Сейчас не время вспоминать старые времена, напомнил он себе, перешагивая через поваленный автомат для продажи жевательной резинки – стеклянный резервуар разбился, и разноцветные шарики выкатились на пол. У Альберта возникло впечатление, что по магазинчику прошелся ураган «Катрина».
Как он и предполагал, телефон не работал. Провод не был перерезан, штепсель вставлен в розетку, но гудков в трубке не было. Отключили за неуплату, ха-ха. Альберт аккуратно положил трубку на рычаг.
Тишина, окутавшая город, взорвалась пронзительным ревом сирен. Резкий воющий звук, вызывающий зубную боль, пронесся по улицам Тихого Холма, разрывая в клочья туман, ему вторили дребезжащие оконные стекла. К вою и дребезжанию прибавилась почему-то еще и автомобильная сигнализация. Этот адский концерт продолжался недолго, но Вескеру казалось, что он тянулся целую вечность, пока у него не лопнули барабанные перепонки…
Тишина воцарилась так же внезапно, как и была прервана – кто-то вновь накрыл город непроницаемым ватным одеялом, убивая все звуки. В этой тишине Альберт отчетливо слышал биение собственного сердца. Он медленно снял очки, подсознательно ожидая увидеть на линзах трещины, но трещин не было.
– Какого черта?
Только сейчас Альберт заметил, каким старым был магазин. Краска на потолке и стенах потрескалась и местами отслоилась, металлические стеллажи сплошь проржавели. Страницы лежавших на полу журналов пожелтели от времени, о качестве продуктов можно было только догадываться. Альберт был твердо уверен в том, что их не стоит даже пробовать.
Странно, когда он только достиг заправки, было еще светло, несмотря на туман. Сейчас же город окутала ночная тьма. Впрочем, отсутствие освещения никогда не было для него проблемой. Ночь отличалась от дня лишь тем, что в ней были лишь черно-белые тона. Очки он убрал во внутренний карман пиджака – сейчас они только мешали.
Задерживаться здесь не имело смысла.
На выходе из магазина Альберт остановился. Воздух в городе изменился, он пах гарью, к которой примешивался едва уловимый металлический запах свежей крови и сладковатый душок гниения мертвых тел. Эту вонь он бы ни с чем не спутал. По-прежнему ни малейшего следа живых существ. Он чувствовал людей, чувствовал мутантов и зомби, в присутствии других тиранов его нервные окончания просто взрывались, но никто из них не скрывался в Тихом Холме. Он был один здесь.
А может быть, и нет…
Альберт прошел несколько кварталов вниз по улице, когда вдруг поймал себя на том, что движется крадучись, держа пистолет наготове. Все здесь напоминало о Ракун-Сити во время вспышки вируса, с той лишь разницей, что по улицам не бродили толпы мертвых горожан, ищущих, чем бы поживиться. Что, если в этом городишке случилось нечто подобное? Тихий Холм, Тихий Холм… Последние несколько лет происходящее в стране интересовало Альберта в последнюю очередь, поэтому даже если что-то и произошло в Тихом Холме, он не имел об этом ни малейшего представления; тратить же время на чтение годовых подшивок газет и просмотр новостей в Интернете не хотелось. Сейчас он начинал об этом жалеть.
Треск мобильника заставил его вздрогнуть. Альберт вытащил трубку из кармана, нетерпеливо ткнул в клавишу сброса, но помехи только усилились. Экран телефона то вспыхивал, то гас, но по мере усиления шума свечение становилось все более ровным и не мигало. Альберт зачарованно смотрел на него, пока подсветка не перестала мигать, а треск стал невыносимым…
Холодные руки стальной хваткой сомкнулись на плечах, дробя кости, Альберт резко развернулся к нападавшему, целя локтем в лицо. Удар достиг цели, и существо с глухим стоном повалилось на асфальт. Не давая ему опомниться, Вескер с силой опустил подошву ему на горло. Еще раз. И еще раз. И еще.
– Вот так, – тихо проговорил он, глядя на мертвое создание. На первый взгляд существо напоминало человека – торс с гипертрофированной мускулатурой, массивные руки и ноги, но при этом на удивление маленькая голова. Слишком широкая челюсть и глубоко посаженные глаза придавали ему сходство одновременно с гориллой и супергероями из комиксов. Чтобы рассмотреть тварь получше, Альберт воспользовался телефонной подсветкой в качестве фонарика… и был неприятно поражен. Существо было одето в некое подобие униформы S.T.A.R.S., на рукаве красовалась похожая эмблема. Его лицо, если это можно было так назвать, было тронуто разложением. Альберт мог бы назвать тварь зомби, но кое-что в ней казалось ему странным и в первую очередь – почему он не смог почувствовать ее?
Он – не смог. Зато смог его мобильник. Помехи появились, когда тварь начала приближаться к нему, а он… Вескер скрипнул зубами. Придется довериться технике. Он взглянул на экран, проверить индикатор батареи. Заряжен на три четверти, хватит на сутки, а к тому времени Альберт рассчитывал выяснить причину всего произошедшего и по мере возможностей устранить ее. То, что трубку приходилось держать в руке, было минусом; с другой стороны так легче будет определить, когда и с какой стороны появится противник.
Мир в глазах Альберта был черно-белым кинофильмом, но даже так он прекрасно видел, насколько изношены все строения. Кое-где улицы были перекрыты изъеденной коррозией металлической сеткой, некоторые дома завешены плотным брезентом, заляпанным ржавчиной и чем-то темным – свежей кровью? Всепобеждающая вонь гари перебила обоняние тирана, не давая различать другие запахи, поэтому он не мог сказать наверняка.
Второе встреченное им существо было менее удачливым – треск телефона выдал его приближение, остальное было делом техники. Вескер всегда был хорошим стрелком, а ночное зрение свело уровень сложности к нулю. Тварь немного отличалась от виденной ранее: ее лицо напоминало простую бумажную маску с отверстиями глаз, плюс некоторые особенности сложения говорили о том, что некогда это создание было женщиной. Про себя Альберт не без злорадства окрестил «ее» Джилл, а первого монстра – Крисом.
– Остальные тоже здесь? – лениво поинтересовался он у мертвой. – Можешь не отвечать, дорогая, я уверен, что все в сборе и ждут только меня.
Она не смогла бы ответить, даже если бы была жива. Ее рот был лишь слегка намечен, как если бы безумный скульптор, создавший ее, просто коснулся пальцами глины, обозначив губы, но не дав себе труда вылепить их.
На проржавевшем указателе еще можно было различить белые буквы «Бахман-роуд». Тварь пришла оттуда, ясно, как день. Хотя не стоило применять это выражение к Тихому Холму, здесь что день, что ночь – все едино. Мобильник слабо мигнул в руке, из динамика послышался знакомый треск. Альберт медленно обвел перед собой полукруг, определяя направление. Сомнений у него больше не осталось – вперед, по Бахман-роуд, а дальше видно будет.
Все это напоминало аркадную игру: треск мобильника, разворот в нужную сторону, выстрел, звук падения, повторять, пока не закончатся патроны. Он знал, что нужно беречь их, потому что неизвестно, сколько еще монстров прячется в этом проклятом городишке, но здесь и сейчас он не хотел приближаться к ним, не хотел прикасаться…
Где-то на середине пути шум помех оборвался, сменившись металлическим скрежетом по обеим сторонам улицы. Проходы между домами на глазах оплетала ржавая колючая проволока. Один из монстров, чьи искаженные черты хранили сходство с покойным командиром отряда «Браво», оказался слишком медлительным и угодил в кокон. Его разорвало в клочья. Вескер только поморщился. Лучше бы это был другой мертвец, распухший, массивный, с редкой рыжеватой бородой.
Итак, сам город выстроил для него коридор и даже любезно обеспечил охраной. Какой широкий жест со стороны местных властей. Не тратьте патроны, господин Вескер, наша колючая проволока защитит вас от всех напастей. Премного благодарен, где же вы были раньше со своей защитой? Мобильник отправился в карман, пистолет – в наплечную кобуру. Борьба за выживание вдруг превратилась в увеселительную прогулку по разрушенному городу, даже дорожку проложили, специально для дорогого гостя. Альберт убрал руки в карманы и засвистел, немилосердно фальшивя, «Практичную девушку» – одну из любимых песен Ады.
Ада должна ждать его в Чикаго…
Скорее всего, сейчас она в постели спецагента Кеннеди, а не там, где должна быть.
Шлюха.
«Прогулочная дорожка» закончилась тупиком, дальше идти было некуда. Только стена какого-то небольшого здания и гостеприимно распахнутая дверь, ведущая в темноту. Альберт криво усмехнулся в пространство. Следующий пункт экскурсионной программы – подземелья Тихого Холма, таящие в себе разгадку ужасных событий, произошедших в некогда мирном и счастливом городке. Улыбаясь, он шагнул в проем, и дверь захлопнулась, как ловушка для крыс. Альберт счастливо хихикнул, как ребенок в парке развлечений. Интересно, здесь есть парк развлечений? Надо обязательно сходить!
– Темно…, – протянул он, тщетно пытаясь разглядеть что-либо в темноте. – Мне уже страшно… Монстры, не ешьте меня!
Монстры не отвечали. Наверно, их здесь и не было, по крайней мере, мобильник молчал. Мобильник! Вескер вытащил его из кармана и ткнул первую попавшуюся кнопку. Помещение заполнилось тусклым синеватым светом.
Он попал в глубокий узкий колодец, вдоль стен которого извивалась, уходя вниз, винтовая лестница с решетчатыми ступеньками – Альберт стоял на самой ее вершине. Почему-то вспомнилась дорожка из желтого кирпича. Дорожка из ржавых решеток – достойный ответ Тихого Холма стране Оз!
Ступеньки прогибались и поскрипывали под ногами. Одной рукой Альберт на всякий случай держался за стену. Если в парке развлечений будет так же весело, то он задержится здесь подольше. В конце концов, у него же есть право на отпуск, так? Все-таки надо будет найти телефон и вызвать сюда Аду, устроить романтическое свидание. Ей здесь понравится. Пусть берет с собой то шелковое платье, нет, пусть приезжает сразу в нем. Машинально он набрал ее номер и поднес трубку к уху. Гудков не было. Конечно, он ведь под землей, приема нет.
Через каждые несколько витков спирали колодец перекрывало все той же ржавой сеткой, образуя своеобразные этажи. Этакий небоскреб наоборот. Альберт тихо посмеивался, продолжая спуск. Положительно, ему здесь нравилось! То, что с каждым «этажом» решетки выглядели все ненадежнее и ненадежнее, его не смущало. Не обвалятся же они, в самом деле?
Решетки не обвалились. В какой-то момент спираль просто закончилась на очередной площадке, закрывавшей только половину колодца. Тупик. Огорченный любитель развлечений от избытка чувств ударил кулаком по стене – по бетону побежали трещины, а на перчатке остались пыль и краска. Синеватый свет выхватил из темноты нечто, лежавшее на самом краешке площадки; подойдя ближе, Альберт с удивлением обнаружил, что это сломанная птичья клетка, на дне ее лежала пара светлых перышек, казавшихся при таком освещении голубыми. Птичка улетела, клетка осталась. Куда же ты улетела, птичка? Вверх или вниз? Носком ботинка Альберт спихнул клетку вниз и начал отсчитывать секунды. Одна… две… три… четыре… Он успел досчитать до двадцати, пока внизу не раздался слабый, едва различимый треск, услышать который смогло бы только существо с очень острым слухом. Вескер присвистнул. Следующий пункт увеселительной программы – затяжной прыжок без парашюта!
Взгляд зацепился за торчащий между прутьев клочок бумаги. Альберт опустился на колени и осторожно вытащил его. Лотерейный билет, банкнота, листок отрывного календаря, этикетка… Нет, просто страничка из блокнота, исписанная крупным неровным почерком.
Потерявшись в пещере, следуй за птицей.
Вторая сторона была практически чистой, если не считать пятнышка ржавчины. Альберт сложил записку и сунул ее в карман. Он был готов поклясться, что слышал эту фразу раньше. Птичья клетка, следуй за птицей… Все это означало только то, что ему нужно спускаться вниз.
Лестницу он тоже заметил случайно. Обычная висячая лестница из тонких прутьев, приваренная к краю решетки. Если не знать, что она есть, никогда не догадаешься. Перекладины выглядели достаточно прочными, чтобы выдержать его вес. Но чтобы спускаться, нужны обе руки. Мобильник пришлось взять в зубы. Потом, уже на лестнице, Альберт все-таки переложил его в карман и продолжил спуск в полной темноте.
Руки угодили в какую-то слизь, которой щедро были измазаны перекладины, и Альберт машинально отряхнул их.
Что-то хрустнуло.
Альберт резко сел, хватая ртом воздух. Это был просто сон… В последнее время ему часто снились сны, в которых он падал с высоты, или получал пулю в лоб, или погибал под обрушившимися стенами зданий. Видимо, это тоже являлось признаком грядущих изменений, наряду с приступами. Мысленно он сделал заметку – подобрать для себя какой-нибудь седативный препарат.
Странно, он думал, что заснул в машине, но почему-то оказался посреди улицы, перед входом в небольшое заведение под вывеской «Бар Энни». Альберт медленно поднялся на ноги, отряхиваясь от пыли. Улица и само здание казались ему смутно знакомыми, но в картине чего-то не хватало, и он никак не мог понять, чего именно. Все было таким… таким ярким.
Конечно, ведь его очки куда-то исчезли. Вескер судорожно обшарил карманы и, найдя искомое, поспешно нацепил их на нос.
Теперь он понял, чего недоставало окружающему городскому ландшафту. Дома на улице выглядели достаточно крепкими, ни следа трещин или коррозии, перекресток не был загорожен, и ни одно здание на улице не могло похвастаться брезентовым чехлом. Альберт потер виски. При одном только воспоминании о приснившихся событиях начинала болеть голова.
А может быть, все это ему… не приснилось?
Во сне он отстреливал каких-то тварей – легко проверить.
«Вальтер» находился там, где ему и положено – в кобуре. Доставая его, Альберт поймал себя на том, что руки слегка дрожат. На перчатках засохла какая-то слизь, отслаивавшаяся сероватыми хлопьями.
Семь из шестнадцати. В обойме осталось только семь патронов.
– Какого черта здесь происходит?!
Ответа на свой вопрос Альберт не получил, зато при звуках его голоса в тени здания что-то зашевелилось, и из-за угла показалась собака, крупная немецкая овчарка с лоснящейся шкурой. Собака прошмыгнула к входной двери, но остановилась, заметив Альберта.
– Хороший пес…
В ответ овчарка оскалила клыки и зарычала. Альберт шагнул вперед, собака попятилась, шерсть на ее загривке поднялась дыбом, отчего стал заметнее широкий кожаный ошейник. Если есть ошейник, значит, есть и хозяин, и, скорее всего, он в кафе. Сейчас Альберт четко ощущал присутствие живого существа, человеческого существа. Да, он внутри. Не переставая рычать, овчарка скользнула в здание, и Вескер поспешил за ней.
«Бар Энни» был небольшим кафе с барной стойкой и примерно полутора десятком столиков, проход между которыми перекрывала агрессивная бестия, рык которой перешел в лай. Альберт застыл возле двери. Хозяин собаки рано или поздно появится.
Он появился практически сразу – распахнулась дверь за стойкой, и в общий зал вышел подросток лет восемнадцати. Растрепанные светлые волосы и измятая футболка свидетельствовали о том, что проснулся он недавно и спал одетым.
– Доброе утро, – голос у него был немного хриплым со сна. Мальчишка медленно вышел из-за стойки, и Альберт заметил у него в руке кухонный нож с засохшим пятнышком кетчупа на лезвии. А парень в свою очередь заметил его «вальтер».
– Завтракать будешь?
Глава 1 / Глава 2 / Глава 3 / Глава 4 / Глава 5 / Глава 6
Комментирование открыто в Главе 1
